עיר בניו ג'רזי נגד הקמת בית עלמין יהודי: "יגרום לזיהום סביבתי"
ועדת תכנון מקומית בניו ג'רזי דחתה יוזמה להקמת בית עלמין יהודי על שטח של 40 דונם בשל חשש ל"זיהום מי תהום", אף שמומחים שללו סכנה סביבתית. החברה מגישה תביעה פדרלית בטענה לפגיעה בחופש הדת ולדפוס חוזר של אפליה נגד פרויקטים יהודיים באזור
קבורה יהודית מסורתית עלולה לזהם את הסביבה? זו הטענה שעומדת במרכז החלטה של ועדת תכנון מקומית בעיר האוול שבניו ג'רזי, שסירבה לאשר הקמת בית עלמין יהודי. כעת, החברה שעומדת מאחורי היוזמה תובעת את העירייה בבית המשפט בטענה לאפליה אנטישמית ולפגיעה בחופש הפולחן.
הפרויקט, ביוזמת חברת נדל"ן מקומית בבעלות יהודית, תוכנן לכלול יותר מ-5,400 חלקות קבורה על שטח מיוער בן כ-40 דונם בשולי האוול – עיירה של כ-54 אלף תושבים השוכנת כשעה נסיעה מדרום לניו יורק.
אחד מנציגי החברה, ארתור שוורץ, העיד בפני הוועדה כי היוזמה מגיעה בשל גידול האוכלוסייה היהודית באזור. לדבריו, לאחר הקמת בית העלמין, הבעלות עליו הייתה אמורה לעבור לידי תאגיד דתי שינהל אותו לפי החוק המקומי. אף שבתחומי האוול עצמה אין ריכוז יהודי גדול, הקרבה לעיר הסמוכה לייקווד – שבה מתגוררים כ-90 אלף חרדים – מעידה לדבריו על צורך אזורי גובר בתשתיות קבורה.
התוכנית כללה גם שבילים, חניה ותשתית לניקוז מי גשם, והייתה אמורה להתבצע בהתאם להלכה היהודית: טהרת הנפטר, עטיפתו בתכריכים וקבורה בארון עץ פשוט – ללא שימוש בחומרים משמרים או קופסאות בטון, כמקובל בקבורה אזרחית-נוצרית.
אלא שוועדת התכנון המקומית דחתה את הבקשה בטענה מפתיעה: החשש ש"התפרקות טבעית" של גופות תזהם את הקרקע ואת מי התהום. נוסף על כך, נטען שהפרויקט עלול לפגוע בניהול מי הנגר, ולגרום להצפות באזורים סמוכים שבהם יש בתים פרטיים עם בארות מים.
לטענת חברי הוועדה, מדובר בסיכונים סביבתיים שאינם זוכים למענה מספק בתוכנית המוצעת. זאת, למרות שמועצת העיר דווקא הביעה תמיכה בפרויקט, ולמרות שחוות דעת של מומחים סביבתיים קבעה כי אין סכנה ממשית לזיהום. לטענת התובעים, ועדת התכנון הסתמכה בדחיית הבקשה על מידע חיצוני שלא הוגש רשמית לדיונים – כלומר, טענות שלא נבחנו בפרוטוקול, לא גובו בעובדות ולעיתים נשענו על שמועות או חששות ציבוריים כלליים.
למשל, של התושב היהודי סטיבן מאייר, שגר מעבר לרחוב מבית הקברות המוצע ואמר לוועדת התכנון שהוא ושכניו משתמשים בבארות. הוא מודאג מכך שהקבורה הטבעית עלולה להוביל לזיהום המים שלהם. "פירוק הגופה אכן מייצר כימיקלים מסוימים. אני מכיר היטב את תנועת המים דרך האדמה שם. זו בעיה בריאותית חמורה מאוד. יש לי נכד שגר בבית. בגיל שנתיים, אני מודאג ממה שהוא שותה", אמר מאייר. על כך ענו נציגי החברה כי "אין זיהום בתהליך טבעי ואורגני".
תושב יהודי מודאג אחר, תומאס קליין, הביע חשש בפני הוועדה מבעיות תנועה באזור. הוא ציין כי הלוויות הכוללות עשרות מכוניות ארבע פעמים בשבוע, בשילוב עם אנשים המגיעים באופן קבוע לבקר את קברי יקיריהם, יגרמו לפקקי תנועה. תושבים רבים הציבו שלטים לאורך הכביש שמוביל לאתר הפרויקט המתוכנן עם מסרים כמו "אמרו לא לבית הקברות" ו"אל תזהמו".
אך התביעה, שהוגשה בסוף השבוע האחרון, נשענת על החוק הפדרלי RLUIPA – שמגן על מוסדות דתיים מפני אפליה תכנונית מצד רשויות מקומיות. החוק, שנחקק בשנת 2000 בעקבות סדרת פסיקות שצמצמו את ההגנה החוקתית על חופש הדת, הפך מאז לכלי מרכזי במאבק של קהילות דתיות – יהודיות, נוצריות ומוסלמיות כאחד – נגד החלטות תכנוניות מפלות. בתי המשפט בארה"ב נוטים לפרש את החוק באופן מרחיב, ובמקרים רבים פוסקים לטובת מוסדות הדת. במקרה זה, מומחים סבורים כי מדובר בפגיעה בזכויות דת בסיסיות, שנשענות על "חששות מיתיות" ולא ראיות מדעיות.
האוול, ועיירות נוספות באזור כמו פורסטבורג בניו יורק, הפכו בשנים האחרונות לסמל למאבקים חוזרים סביב תכנון עירוני, דת ודעות קדומות. בין השנים 2015 ל-2021, האוול ניהלה מאבק משפטי ממושך מול יזמים חרדים שניסו להקים ישיבה עם פנימייה במקום. התוכנית נתקלה בהתנגדות ציבורית עזה – לא רק בדיונים תכנוניים, אלא גם ברשתות החברתיות, שם תושבים השוו את היהודים ל"פרזיטים", "כת" ו"ארבה". ביטויים אלה הוצגו בתביעה הפדרלית כחלק מראיות לאווירה אנטישמית. בפורסטבורג התרחשו אירועים דומים סביב פרויקטים לדיור חרדי.
גם במקרה הקודם בהאוול, ועדת התכנון המקומית דחתה את הבקשה, אך לבסוף, הסאגה הסתיימה בפשרה: העירייה שילמה ליזמים פיצויים בסך כולל של 8.7 מיליון דולר, שכללו גם את רכישת הקרקע. בתמורה משכו התובעים את טענות האפליה וביקשו ממשרד המשפטים לסגור את חקירתו בנושא. היועץ המשפטי של הוועדה התריע אז בפומבי כי "מה שנאמר בפייסבוק עלול לעלות הרבה כסף לקופה הציבורית", בהתייחס לאמירות הציבוריות של נבחרים ותושבים.
גם העיר הסמוכה לייקווד, שבה מתגוררת קהילה חרדית מהגדולות בארצות הברית, הפכה בשנים האחרונות למוקד חיכוך עם שכנותיה החילוניות. מאבקים סביב תוכניות בינוי יהודיות, ישיבות ומקוואות הגיעו לבית המשפט – ולא תמיד בשל טענות תכנוניות גרידא.
עתה, כשמוגשת תביעה נוספת נגד העירייה – שוב בנוגע לפרויקט יהודי, שוב על רקע תכנוני – רבים בקהילה היהודית במדינה רואים בכך דפוס מטריד. הפעם, מעבר לפיצוי כספי, מבקשת החברה צו משפטי שיחייב את העיירה לאשר את הקמת בית העלמין. חוות הדעת הסביבתית שהוגשה לבית המשפט קובעת כי אין כל סיכון לזיהום – לאור עומק הקברים, המרחק ממקורות מים והשיטות המוכרות לקבורה טבעית, שמיושמות כבר בבתי עלמין יהודיים אחרים בארה"ב. בעיריית האוול טרם פרסמו תגובה רשמית לתביעה.
2025-05-09T15:46:54Z